尽管今天的大象只限于非洲和亚洲热带地区的三个濒危物种，但这些大象是曾经远为多样化和广泛的巨型食草动物群体的幸存者，这些动物被称为长鼻动物，其中还包括现已完全灭绝的乳齿象、剑齿象和恐象。仅仅在70万年前，英国就有三种类型的大象：两种巨大的猛犸象和同样惊人的直牙大象。
来自阿尔卡拉大学、布里斯托尔大学和赫尔辛基大学的一个国际古生物学家小组，对大象及其祖先的兴衰进行了迄今为止最详细的分析，研究了185个不同物种如何适应，跨越了始于北非的6000万年的进化。为了探究这一丰富的进化史，该团队调查了全球各地的博物馆化石收藏，从伦敦的自然历史博物馆到莫斯科的古生物研究所。通过调查身体大小、头骨形状和牙齿的咀嚼面等特征，研究小组发现，所有长鼻动物都属于八套适应性策略中的一套。
研究报告的共同作者、布里斯托尔大学地球科学学院荣誉副研究员张汉文博士说：“值得注意的是，在3000万年里，即长鼻动物进化的整个前半期，八组中只有两组在进化。”
“在这段时间里，大多数长鼻动物都是不知名的食草动物，大小从八哥到野猪都有。少数物种变得像河马一样大，然而这些品系是进化的死胡同。它们都与大象没有什么相似之处。”
大约2000万年前，随着非洲-阿拉伯板块碰撞到欧亚大陆，长鼻动物的进化过程发生了巨大的变化。阿拉伯为多样化的乳齿象级物种探索欧亚大陆的新栖息地提供了关键的迁移走廊，然后通过白令陆桥进入北美洲。
研究主要作者、西班牙阿尔卡拉大学高级研究员 Juan Cantalapiedra博士说：“在我们的研究中，首次量化了长鼻动物向非洲以外地区扩散的直接影响。”
“那些古老的北非物种进化缓慢，几乎没有多样化，然而我们计算出，一旦离开非洲，长鼻动物的进化速度要快25倍，产生了无数不同的形式，其专业性允许在同一栖息地的几个长鼻动物物种之间进行生态位划分。一个典型的例子是铲齿兽巨大的、扁平的下牙。这种巨型食草动物的共存与今天的生态系统中的任何情况都不同。”
张汉文博士补充说：“在这个长鼻动物进化的繁荣时期，游戏的目的是‘适应或死亡’。栖息地的扰动是无情的，与不断变化的全球气候有关，不断促进新的适应性解决方案，而没有跟上的长鼻动物实际上是被抛弃的。曾经种类繁多、分布广泛的乳齿象最终在美洲减少到不到几个物种，包括我们熟悉的冰河时代的美洲乳齿象。”
到了300万年前，非洲和亚洲东部的大象和 剑齿象似乎在这个不懈的进化棘轮中取得了胜利。然而，与即将到来的冰河时代有关的环境破坏对它们造成了沉重的打击，幸存的物种被迫适应新的、更加严酷的栖息地。最极端的例子是长毛象，它有厚厚的、蓬松的毛发和大的象牙，可以在厚厚的积雪下取回植被。
研究小组的分析确定了长毛象最后的灭绝高峰，分别始于240万年前、16万年前和7.5万年前的非洲、欧亚大陆和美洲。
Cantalapiedra博士说：“重要的是要注意，这些年龄并没有划分出灭绝的精确时间，而是表明各大洲的长鼻动物在哪些时间点上面临着更高的灭绝风险。”
出乎意料的是，这些结果与早期人类的扩张和他们猎杀巨型食草动物的能力增强并不相关。“我们没有预见到这个结果。似乎最近地质史上长鼻动物灭绝的广泛全球模式可以在不考虑早期人类散居的影响的情况下重现。”张博士说：“保守地说，我们的数据驳斥了最近一些关于古人类在消灭史前大象方面的作用的说法，因为大型猎物狩猎在150万年前成为我们祖先生存策略的一个重要部分。”
"尽管这并不是说我们确凿地否定了任何人类的参与。在我们的设想中，现代人在长鼻动物灭绝风险已经升级之后才定居在每块陆地上。像我们这种巧妙的、高度适应性的社会捕食者可能是一个完美的‘黑天鹅’事件，以实现政变。"
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