▎药明康德内容团队编辑
在这个时节，减少打喷嚏有其重要意义。包括新冠病毒在内，许多病原体都通过空气传播。“一个喷嚏能产生两万个带有病毒的液滴，且能悬浮在空中长达10分钟，”刘琴教授点评道，“相比之下，咳嗽、几分钟的说话只能产生约三千个液滴。为了预防未来的病毒爆发，以及治疗由于过敏原引起的病理性喷嚏，理解打喷嚏背后的通路是非常重要的。”
说起来容易做起来难。早在20多年前，科学家们就已经在中枢神经系统里找到了能刺激打喷嚏的区域。然而20多年过去了，对于打喷嚏背后的细胞和分子生物学机理，研究人员们依旧知之甚少。
▲本研究负责人刘琴教授（图片来源：刘琴教授实验室官网）
为了填补这一空白，刘琴教授团队决定使用小鼠模型一探究竟。具体来看，研究人员们让小鼠接触雾化的辣椒素等能刺激打喷嚏的分子，然后观察背后的神经反应，以及筛选可能参与其中的信号分子。
先前，人们已经知道哪些神经细胞会对辣椒素起反应。通过分析这些神经细胞，科学家们找到了一类与辣椒素诱发的喷嚏有关联的鼻感觉神经元（nasal sensory neurons）。理论上说，这些神经元被激活后会告诉大脑：“我受刺激了，你赶紧打喷嚏。”
那么它们是怎么和大脑隔空喊话的呢？研究人员们进一步寻找这些神经元分泌的神经递质/神经肽，并找到了一种叫做“神经调节素B”（NMB）的分子。它可能就是传递“打喷嚏”信号的关键。
为了验证这个想法，研究人员们寻找哪些神经元可能对分泌的NMB具有敏感性，并去除了可能接受NMB信号的神经元。果不其然，小鼠的喷嚏反射就消失了。除此之外，研究人员们还发现即便保留这些神经元，但只要去除它们的NMB受体，同样可以抑制打喷嚏的反射。
有意思的是，当小鼠的这些脑区接触到NMB分子后，即便它们没有接触到能让它们打喷嚏的辣椒素或是其它过敏原，这些动物依旧会打喷嚏。
这些结果清楚地说明，NMB正是诱发打喷嚏的关键信号分子！
之后，这支团队进一步对机理进行了完善。他们指出那些接受NMB信号的神经元会映射到尾端腹侧呼吸群（cVRG）。当这些神经元被激活后，就会诱发cVRG神经元的动作电位，完成打喷嚏的一系列反应。
“有趣的是，这些刺激打喷嚏的神经元都不在任何与呼吸有关的脑干区域。”刘琴教授说道。这或许是大脑在演化中避免重要功能互相干扰而演化出的一种机制——和打喷嚏有关的神经元不在控制呼吸的重要部位，而是通过神经元之间的直接连接来完成功能上的协调。
总结来看，研究人员们找到了“打喷嚏反射”的分子生物学机理，解决了这一领域20多年来的一个难题。《细胞》杂志的研究亮点部分也提到，这是第一个与化学诱导/过敏诱导的喷嚏相关的“肽能信号通路”（peptidergic pathway）。
在应用方面，这些发现有望让我们更好地理解打喷嚏这件事。无论是减少呼吸道病毒的传播，还是为了缓解过敏季的不适，通过靶向NMB及其受体，可能是一个减少打喷嚏的潜在方式，有待未来的新药研发人员们去探索。
参考资料：
[1] Fengxian Li et al。， （2021）， Sneezing reflex is mediated by a peptidergic pathway from nose to brainstem， Cell， DOI：https：//doi.org/10.1016/j.cell.2021.05.017
[2] What makes us sneeze？ Retrieved June 15， 2021， from https：//medicine.wustl.edu/news/what-happens-when-we-sneeze/
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