NASA漫游车将在月球上寻找水和其他资源

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Credit：NASA

VIPER的设计要求使用月球漫游车上的第一个车头灯来帮助探索月球上的永久阴影区。这些区域数十亿年来没有见过阳光，是太阳系中最冷的地方。由于依靠太阳能运行，VIPER将需要在月球南极的光明与黑暗的极端变化中快速机动。

NASA华盛顿总部的行星科学部主任洛里•格莱兹（Lori Glaze）表示：“通过VIPER收集到的数据或将帮助我们的科学家们确定月球上水冰的精确位置和纯度，并将帮助我们评估月球南极的环境和潜在资源，为Artemis宇航员探访月球做好准备。这是机器人科学任务和人类探索如何携手并进的又一个范例，同时也说明了在月球上建立一个可持续的存在时，机器人科学任务和人类探索都是非常必要的。”

作为NASA商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分，NASA向Astrobotic公司授予了一份任务订单，用于VIPER的发射、转运以及运送至月球表面。

一旦登上月球，VIPER将使用一套专门的车轮和悬挂系统探索月球陨石坑，以覆盖各种倾斜度和土壤类型。VIPER的设计大大加强了先前“资源勘探者”（Resource Prospector）任务中的机器人概念，NASA于2018年初取消了该任务。自此，VIPER的任务期限从1个月球日延长到3个月球日（100个地球日）。 VIPER的任务概念进一步加强了其科学能力，能够在月球表面收集更多数据。

VIPER将携带四个仪器，包括探索新地形的风化层和冰钻（TRIDENT）锤钻、观察月球运行的质谱仪（MSolo）、近红外挥发物光谱仪系统（NIRVSS）和中子光谱仪系统（NSS）。这些仪器的早期版本将在VIPER任务前在月球表面进行测试，使任务团队减少风险并测试仪器性能数据。

MSolo、NVSS和NIRVSS将通过Astrobotic公司的首次商业月球有效载荷服务飞行中抵达月球，TRIDENT和MSolo的版本将于2022年末随同极地资源冰矿实验（PRIME-1）技术演示抵达月球，由Intuitive Machines机器公司在其第二次商业月球有效载荷服务飞行中交付。

VIPER的设计已经走过了漫长的道路。在完成设计构想阶段后，NASA最近批准该漫游车进入任务开发阶段。自此，VIPER的进展继续全速前进。NASA对这个中型漫游车的任务开发成本和运营的投资为4.335亿美元。Astrobotic公司通过商业月球有效载荷服务向月球交付VIPER的交付合同价值约为2.265亿美元。

来自NASA总部的VIPER项目科学家萨拉•诺布尔（Sarah Noble）表示：“VIPER将是NASA有史以来派往月球表面的能力最强的机器人，它将使我们能够探索人类从未见过的月球区域。该漫游车将使我们了解月球上水的起源和分，并为我们收获距离地球24万英里的资源做好准备，这些资源可用于安全地将宇航员送入包括火星在内的≈。”

在整个阿尔忒弥斯计划中，NASA将通过派遣机器人和人类去进一步探索月球。当宇航员自1972年以来首次返回月球表面时，他们将沿着VIPER的车轮印，降落在月球南极。阿尔忒弥斯任务将包括使第一位女性宇航员在月球上着陆。该女性宇航员将成为为载人可持续月球探测任务铺平道路的两位宇航员之一。