如有小行星冲地球而来,我们该如何得知它是否具有威胁性?

发表于 4年以前  | 总阅读数:546 次

与太阳间最小距离小于1.3天文单位(地日距离为1个天文单位)的天体被称作近地天体,对地球的威胁最大。

小行星击中地球并不鲜见。每年都会有成百上千颗陨石落到地球表面,不过大多数都很小,不值得担忧。但地球偶尔也会被较大的陨石击中,造成一定破坏。2013年,车尔雅宾斯克陨石在俄罗斯上空爆炸,导致数百人受伤。最极端的还要数6600万年前,一颗小行星击中了地球,造成了恐龙的灭绝。

科学家想弄清未来接近地球的小行星可能会对我们造成多大威胁,以及我们应该怎样做,才能避免地球遭到严重伤害。尽管就我们所知,目前并没有小行星对地球形成严重威胁(2021年底,在进一步明确轨道之后,原本认为有可能撞上地球的小行星阿波菲斯被排除了这种可能性,接下来至少100年内都不可能对我们造成威胁),但科学家还是想确保,假如有一颗小行星直奔我们而来,我们可以及时做好准备。

及时发现

随着我们探索太阳系的方法不断改进,发现的小行星也越来越多,2019年发现的近地天体多达3000颗左右。但在我们目前了解的情况中,还存在一些关键缺口函待解决。例如,假如我们发现一颗小行星正向我们飞来,我们要如何才能判断它是否会构成威胁呢?

从发现一颗新的小行星、到它撞上地球,可能只隔了几天的工夫,这类小行星被叫做“迫在眉睫的撞击物”。

意大利航天局的埃托雷·佩罗兹博士和同事们正在开展一项名为NEOROCKS的项目,希望能在短时间内对此类小行星进行快速分析,判断出它们的危险等级。

“我们正在进行一项实验,看看从发出新天体警报开始、到开展后续观察,我们发出一条完整指挥链的速度可以有多快”。佩罗兹指出。

由世界各地众多望远镜发现的新小行星都会被上传到一个名叫“小行星中心”(Minor Planet Center)的网站上。NEOROCKS项目计划用更先进的望远镜跟进这些发现,如位于智利的甚大望远镜,从而弄清特定小行星的各项性质,包括大小和成分等等。

“假如某颗小行星由不均匀的岩石构成,它甚至都无法作为陨石到达地表,”佩罗兹博士指出,“但如果小行星结构坚硬、体积够大,就会撞上地面,形成撞击坑。我们的目标就是弄清究竟会发生哪种情况。”

图2:小行星击中地球并不鲜见。2013年,车尔雅宾斯克陨石在俄罗斯上空爆炸,导致数百人受伤。

图:小行星击中地球并不鲜见。2013年,车尔雅宾斯克陨石在俄罗斯上空爆炸,导致数百人受伤。

快速响应

虽然由于疫情影响,该项目工作至今一直止步不前,但该团队希望能在明年恢复快速反应观测。未来若我们发现一颗足以造成破坏的小行星正向我们飞来,该方法或许能帮助撞击区域的人员及时撤离。

不过,假如我们发现再过几年可能会被一颗较大的小行星撞上,我们就要设法让其偏离方向、绕过地球了。NEO-MAPP项目就在针对这一点展开研究。

今年11月,NASA将针对双小行星系统“迪迪莫斯”与“迪莫莫斯”开展一项名为“双小行星重定向测试”的任务,尝试改变小行星轨道。执行该任务的航天器将于2022年10月与迪莫莫斯相撞,希望能使其围绕迪迪莫斯转动的轨道稍加变动,使原本11.9小时的公转周期增加或减少几分钟。

NEO-MAPP项目将利用该项目采集的数据,再加上欧空局计划于2024年开展的一项名叫“Hera”的后续任务,确认NASA此次任务是否取得了成功。这一方法名叫“动能撞击法”。有朝一日,我们或许真的能利用这种方法,使某颗几年后可能撞击地球的小行星偏离原有轨道。

“在双小行星重定向测试完成后,Hera探测器将抵达‘犯罪现场’,” NEO-MAPP项目协调员、法国国家科学研究中心的帕特里克·米歇尔博士指出,“它将对撞击效果进行测量,全面总结此次事件的特征。”

要想使小行星发生偏移,或许还有其它方法。例如,我们可以利用航天器的引力,使小行星的轨道略微改变,这个过程比动能撞击慢得多。或者我们也可以利用核爆炸,将小行星推离。但到目前为止,双小行星重定向测试仍是唯一计划开展的技术论证项目,况且国际公约禁止使用核武器。

重要“会晤”

此外还有另一项任务:日本的“隼鸟2号”探测器计划于2031年造访一颗名叫1998 KY26的、体积极小的小行星。它的直径只有30米,将是航天器有史以来接触过的最小的小行星。但这次会面将为我们提供许多关于此类天体的关键信息。

“这是一个自转速度超快的天体,不到10分钟就能转动一圈。”米歇尔博士指出,“这正是我们想了解的一类天体。它们的转动速度如此之快,究竟意味着什么呢?”如能理解这一点,我们便能弄清许多不解之处,比如:该天体自转如此之快,为何还能保持完整、不会解体呢?

体积较小的小行星更难进行追踪,但撞上我们的频率更高。如能充分理解这些天体,找到快速响应、迅速撤退撞击区域居民的方法,同时不断测试大型小行星转向技术,将对未来保护地球起到至关重要的作用。尽管目前暂时没有小行星对地球造成威胁,但该来的迟早会来,我们必须时刻做好准备。

“幸运的是,像恐龙灭绝那种规模的撞击事件每1亿年才会发生一次,”佩罗兹博士指出,“但这并不意味着撞击频率总是一成不变,可能还会发生区域级别的撞击事件。所以我们必须准备好。”(叶子)

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