125年来首次：科学家首次观察到拥有明亮橙色眼睛的罕见猫头鹰

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2016年5月，史密森尼候鸟中心的生态学家Andy Boyce在马来西亚的沙巴仔细观察并拍摄了这种猫头鹰。Boyce当时正在蒙大拿大学攻读博士学位，研究不同鸟类在不同海拔高度的表现。在与当地居民、沙巴公园官员和来自原住民社区的几个人合作下，在对京那巴鲁山森林中的鸟类进化进行为期10年的研究期间，重新发现了这一现象。

Boyce在安全地捕捉和测量鸣禽时，收到了 Keegan Tranquillo的短信，他现在是新墨西哥州班德利埃国家纪念碑的一名野外生物学家。Tranquillo首先发现了这只鸟，并迅速提醒Boyce注意一只长着橙色眼睛的奇怪的猫头鹰。

Tranquillo表示："在这个有很多植被的黑暗角落里，这只猫头鹰飞了出来，它落地了。当他在观察这只猫头鹰时，它飞走了，但不久后又回到了阴影区栖息。它回到了那个确切的地方，这是一种运气。"

虽然Boyce在研究过程中没有主动寻找这只猫头鹰，但他在读完信息后立即想到了苏门角鸮。Boyce急忙沿着一条小路赶到猫头鹰栖息的地方。

Boyce表示："如果我们当时不马上把它记录下来，这种鸟可能会再次消失，谁也不知道会消失多久。那是一种非常快速的情绪发展。当我试图到达那里时，有紧张和期待，希望这只鸟还在那里。当我第一次看到这只鸟并意识到它是什么时，我感到非常兴奋，还有一点不相信。然后，马上又有了很多焦虑。"

Boyce怀疑苏门角鸮已经很久没有出现了，因为种群密度很低。研究人员不确定这种鸟的核心栖息地在哪里，使他们对在哪里可以找到这种猫头鹰知之甚少。即使科学家们知道在哪里寻找，猫头鹰的夜行倾向也可能使这种动物更难被发现。由于这只鸟从未被捕获，研究人员还无法进行长期的观察研究或收集血液样本进行遗传分析。

“你甚至不能从这只鸟身上获得DNA。你不能做遗传研究，”路易斯安那州立大学鸟类馆长和生物学教授弗雷德里克-谢尔顿说，他没有参与这项研究。“这将是一个很长的时间，然后才能做这种事情，我们才能真正知道发生了什么。”

在尽量不打扰或惊吓猫头鹰的同时，Boyce和其他研究人员细致地拍摄和记录了这一奇妙的景象。据Boyce说，这只猫头鹰本身比在该地区发现的普通猫头鹰大25%左右。虽然一个活体标本将有助于确定它的尺寸，但科学家们根据其近亲的情况，认为苏门角鸮的重量约为100克，或4盎司。这种猫头鹰被灰色、黑色和深棕色羽毛所覆盖，与该地区更常见的猫头鹰通常的红色色调也有很大不同。最后，它那刺眼的橙色虹膜将这只鸟儿“出卖”了。

“（它）让你想知道这里发生了什么。这只鸟是什么？也许它是一种高海拔的候鸟，通常不会出现在这个地区，或者它碰巧在附近徘徊，只是出现在这个地方，”鸟类学家约翰-米特梅尔说，他是美国鸟类保护协会的受威胁物种推广主任，没有参与这项研究。

在将近两周的时间里，Boyce每天都会回来，甚至每周都会去看几晚，但他无法再找到这只猫头鹰。无法用鸟的叫声来呼唤它，这尤其具有挑战性。标准程序是让研究人员在夜间到潜在的栖息地去听它的叫声。了解猫头鹰的叫声也可以帮助研究人员了解该猫头鹰是否是一个独特的物种，而不是一个亚种。