地球上最严重的大规模物种灭绝事件在陆地上花费的时间比在水中长十倍

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南非开普敦Iziko博物馆的藏品经理Zaituna Skosan在卡鲁盆地的野外工作中把一块破碎的化石粘在一起。

科学家们之所以从海洋灭绝中寻找陆地上发生的事情的线索，部分原因是水下有更完整的生命化石记录。水里的化石所述的动物身躯会迅速被沉积物覆盖。因此，古生物学家早就知道，2.52亿年前，在二叠纪末期发生了一次大灭绝，在10万年内，生活在海洋中的85%以上的物种都灭绝了。虽然这在我们看来是一段很长的时间，但在地质学时间上这是非常快的。在生命存在的38亿年中，海洋版的二叠纪末灭绝占用了10万年，对比起来这仅仅相当于一整年中的14分钟。

为了了解陆地上的生命发生了什么，Viglietti、Angielczyk和他们的同事检查了588种四脚动物化石，这些动物在二叠纪大灭绝时生活在现在的南非卡鲁盆地。

在南非卡鲁盆地的野外工作中收集到了二齿龙的化石，这是一种在二叠纪末期大灭绝事件中幸存下来的哺乳动物亲属。

研究人员创建了一个数据库，并按年龄将化石分开，按30万年的时间间隔将标本分组。这种方法使研究人员能够量化不同物种的出现和消失，并审视生命随时间变化的大画面，而不是仅仅依靠单个标本来讲述整个故事。

帮助揭示灭绝和恢复模式的物种之一是Lystrosaurus，它是一种早期哺乳动物的近亲，其大小从小狗到母牛不等，取决于不同的物种。Lystrosaurus是古生物学家所称的 "灾难类群"--一个在其他大多数生命都在挣扎的时候繁荣起来的群体。Lystrosaurus总是被描绘成这种动物在所有这些灭绝之后蓬勃发展，但事实上Lystrosaurus在大灭绝开始之前就出现了，它的物种已经很丰富了。这让考古学家思考是什么推动了这种丰富性--如果Lystrosaurus只是在其他动物灭绝后接管了荒芜的景观，或者如果环境在变化，Lystrosaurus适应了这些导致所有这些其他物种灭绝的变化。我们最好的猜测是后者。

Lystrosaurus这样的化石向研究人员表明，二叠纪的灭绝在陆地上看起来与在海洋中非常不同--它是一个更长、更持久的事件。使用先前的比较，如果地球上的生命历史被压缩成一年，二叠纪末的灭绝在14分钟内杀死了95%的海洋动物，那么陆地上的灭绝将需要10倍的时间，大约2小时20分钟。

目前还不清楚为什么大规模灭绝事件在陆地上发生得如此缓慢。造成这种差异的一个原因可能是，海洋可以吸收化学变化，并使自己稳定下来，直到某一点。"在今天的气候危机中，海洋可以在人们没有意识到的情况下吸收大量的二氧化碳或温度上升，然后突然间你会得到突然的生态系统崩溃，如海洋酸化和珊瑚白化，"维格利蒂说。二叠纪晚期的海洋可能也是如此。

了解二叠纪末期大灭绝所发生的事情为我们提供了关于恐龙崛起的线索--许多古代哺乳动物的亲属灭绝了，留下了生态空缺，而恐龙的祖先正是为了填补这些空缺而进化的。但是二叠纪末的灭绝也为地球目前由于气候变化和栖息地破坏而正在经历的大规模灭绝事件提供了启示。