最近,美国物理学家阿列克谢·鲍勃里克(Alexey Bobrick)和詹安·马蒂尔(Gianni Martire)在一篇新发表的文章中提出了相关问题的解决方案,并且引发了广泛关注。
虽然距离技术实现还有很长一段路要走,但至少还存在着一丝希望。根据爱因斯坦的广义相对论,时空(现实的本质)也会随着物质和能量的存在而发生扭曲,反过来又解释了物质和能量是如何运动的。
但广义相对论对星际旅行也提出了两个限制:首先,约 30 万公里/秒的光速无法被超越。即便以光速前进,抵达最近的比邻星也需要 4 年的时间。
其次,相对于陆地上的时间,接近于光速的太空飞船上的时钟会变慢(又称时间膨胀)。假设加速度处于恒定状态,那或许可在一个人的生命周期内抵达 150 光年外的一颗遥远恒星,但返回地球将超过 300 年。
不过 Miguel Alcubierre 认为,广义相对论应该还是允许出现扭曲的时空气泡(Warp Bubbles)的。意味着我们或许可以扭曲气泡之前的时空,并气泡扩展到后方。
如此一来,气泡内部“平坦区域”(物质和能量呈现独特的排列性质),就能够让飞船以快于光子的速度移动。
为解释这一语境中‘平坦’的含义,可将时空看做一块橡皮垫,垫子会在存在物质和能量的情况下弯曲(想象在垫子上放了个保龄球)。
所谓的重力(引力),意味着物体滑入由恒星和行星等天体产生的凹痕中的趋势。而平坦区域就像垫子上没有放任何东西的那部分。
更棒的是,这种推进方式还可避免时间膨胀带来的不适后果。就算当事人进入了深空,仍然可以与最亲近的人打招呼。那么 Miguel Alcubierre 提出的曲率推进装置,又是如何工作的呢?
SCI Tech Daily 指出,想象地毯上有一个杯子。你既可以在毯子上移动,也可以将毯子拉向自己。扭曲失控的曲率引擎,就像是在拉扯时空以更接近于目的地。
不过这种类比也有其局限性,翘曲并没有将目的地真的拉向我们,而是缩短了时空、让我们的路径变得更短。打开引擎后,你与杯子之间的地毯变得更少了而已。
尴尬的是,尽管这种解释在数学上表现得相当严谨,但普通人仍然很难凭借日常直觉去理解。庆幸的是,Bobrick 和 Martire 的相关工作,就致力于化解这方面的矛盾。
其表示,任何翘曲引擎都必须是处于恒定运动状态的材料壳,并包含了平坦的时空区域。壳层的能量改变,也会影响内部时空区域的属性。
以驾车驰骋为例,车身是以物质形式呈现的能量壳,围绕着平坦区域行进。不同的是,身处车内的人们,其年龄不会因此而更快地流逝。
不过为了让方程式两头能够平衡,Miguel Alcubierre 的穿梭工具必须以“负能量”(Negative Energy)运行 —— 但我们尚未在现实世界中发现任何负能量来源。
此外这种方式对能源的需求量非常大,保守估计要动用宇宙中的全部能量。后续研究中,Bobrick 和 Martire 认为曲率引擎可混合正负能量以减少能源开销,但整体能源需求仍相当巨大。
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