马斯克又要颠覆一个行业？边远地区或无需电信运营商

马斯克旗下太空探索技术公司SpaceX已经为其星链互联网服务发射了1000多颗卫星，并正在美国、英国和加拿大进行早期测试。SpaceX曾告诉投资者，星链正在争取从一个规模达上万亿美元的市场分一杯羹，这个市场由机载互联网、海运服务、及边远地区客户组成。

布莱恩·伦德尔(Brian Rendel)住在美国密歇根州上半岛苏必利尔湖附近，在其占地65公顷的农场中网速始终非常慢，他于去年11月成为星链互联网服务的测试员。在支付了大约500美元后，联邦快递为他送来了卫星天线和其他配套设备，同时每月要交99美元网费。现在，伦德尔的网络下载速度为每秒100MB，上传速度为每秒15到20MB。他说，这比他之前使用的互联网服务快得多。

伦德尔是个心理健康顾问，他现在可以轻松地看电影，或通过Zoom与客户举行视频会议。他说：“星链互联网服务是游戏规则的改变者，这让我感觉自己再次融入了现代文明中。”

几个月来，SpaceX始终在用猎鹰9号火箭分批发射星链卫星，每次发射60颗，第17次发射刚刚于1月20日完成。目前，大约有960颗星链卫星正在轨道上正常运行，这预示着巨型空基卫星互联网时代的到来，但也引发了天文学家对视觉污染的担忧。

不过与传统卫星互联网服务相比，低地轨道上的星链卫星距离地球更近，这足以使SpaceX能够在北美和英国的大片地区推出服务。随着SpaceX发射越来越多的卫星，其覆盖范围将会随之扩大，潜在客户和收入来源也都将越来越多。SpaceX没有回复记者的置评请求。

追踪航空航天和国防行业的分析机构Alvarez&Marsal董事总经理路易吉·佩鲁索(Luigi Peluso)说：“重要的是，人们对星链互联网服务的性能和经济效益都很满意，SpaceX已经证明了他们解决方案的可行性。”

去年，SpaceX首席运营官格温·肖特维尔(Gwynne Shotwell)表示，星链业务可能会分拆上市。这意味着，继去年特斯拉股市大幅上涨后，马斯克的另一家企业可能会上市。

不过，星链互联网服务将面临大量竞争。虽然人们普遍认为在偏远地区和许多农村地区铺设光缆的成本过于昂贵，但随着5G和6G的出现，蜂窝连接预计将取得重大进展。与此同时，Facebook等其他资金雄厚的公司正在开发更多创新尝试，将蜂窝网络扩展到网络服务不足的地区。

市场研究机构GlobalData的电信分析师约翰·伯恩(John Byrne)说：“尽管许多早期采用星链互联网服务的人认为，马斯克推出的任何产品都很酷，但卫星网络的发展速度可能很难赶超蜂窝技术领域的进步。”

存在拥堵风险

SpaceX主要以为全球卫星运营商、美国军方和美国宇航局(NASA)等发射火箭而闻名。去年，该公司创造了历史，成为首家将宇航员送到国际空间站的私营公司。

星链标志着SpaceX首次进军真正面向消费者的产品领域，在扩大客户基础的同时保持强大的服务是SpaceX以前从未尝试过的。但行业分析师吉姆·帕特森(Jim Patterson)表示：“就像任何马斯克推出的产品那样，星链在未得到充分利用的情况下将受到热烈好评。然而，随着覆盖范围扩大，它将面临与同行同样的拥堵问题。”

不过，SpaceX表示，随着更多基础设施的建设，这项服务将会不断得到改善。SpaceX高级工程师凯特·蒂斯(Kate Tice)在去年11月的一次星链发射任务直播中说：“随着我们发射更多卫星，安装更多地面站，改进我们的网络软件，数据传输速度、延迟和正常运行时间都将大幅提高。”

粉丝热情高涨

星链正在为2021年的盛会做准备，招聘了软件工程师、客户支持经理、销售总监和国家发布经理。此外，消费者和散户投资者针对特斯拉汽车的“粉丝热情”，已经蔓延到了星链项目上。Facebook、Reddit和Twitter上充斥着来自早期客户的报告，他们分享着自己下载速度的图片。YouTube还有很多视频，显示人们完成星链卫星天线“拆箱”并完成初始设置的过程。

罗斯·杨布拉德（Ross Youngblood）住在美国俄勒冈州，在圣何塞的一家科技公司担任远程工程师。他拥有特斯拉Model X，对马斯克的任何消息都非常关注。他在感恩节前购买了星链互联网服务。他说：“我只是把天线插上电源，它就开始工作了。这将是极具颠覆性的，我认为还没有足够多的人注意到这一点。”

许多其他顾客也在等待。去年12月，美国联邦通信委员会(FCC)向SpaceX发放了8.855亿美元补贴，以支持其为农村地区1000多万美国人提供宽带服务的努力。SpaceX将专注于35个州，包括阿拉巴马州、爱达荷州、蒙大拿州和华盛顿州等。

“老化的基础设施”

华盛顿州宽带办公室主任拉斯·埃利奥特(Russ Elliot)表示：“我们不能继续向老化的基础设施砸钱。有了星链，你可以随时随地上网。有了这项技术作为一种选择，在偏远的农村或成本高昂的地区接入网络已经不是什么大问题。”

在新冠肺炎疫情暴发的早期，埃利奥特帮助将SpaceX与华盛顿西部的Hoh部落成员联系起来。美国原住民社区多年来始终在努力将高速互联网带到他们偏远的保留地，这个保留地占地约405公顷，有23户人家。孩子们很难远程学习，互联网连接速度太慢，下载作业可能要花上一整天的时间。

在华盛顿州商务部制作的一段短视频中，Hoh部落成员梅尔文·约翰·阿舒尔(Melvinjohn Ashue)说：“SpaceX的出现将我们带入了21世纪。”在首次连接到星链互联网服务上后，阿舒尔做的第一件事就是下载了一部大片《侏罗纪公园》。现在，这个保留地的大多数家庭都使用星链服务，他们不仅可以接受在线教育，还可以进行远程医疗预约和在线会议。

该部落的玛丽亚·洛佩兹(Maria Lopez)说：“互联网接入是一种实用程序，不再是奢侈品。星链网络很容易连接起来，最难的部分是爬上梯子把天线放在屋顶上。此外，网络会时不时地出现故障，但它很快就会自动重启。”