定制波音747高空发射火箭 要和马斯克分蛋糕的维珍轨道优势在哪？

时间再往前推个20 年——1990 年 4 月 5 日，NASA 的一架 B-52 飞机从爱德华兹空军基地起飞，在高度达到距离地面 13100 米左右的时候，B-52 飞机发射了一艘飞马座火箭，将其顺利地送入了预定轨道。

这种传奇的发射方式并非飞马座火箭一例，就在最近，传奇商业大亨、著名跨国风险投资集团维珍集团创始人 Richard Branson 旗下的维珍轨道公司（Virgin Orbit）尝试了这一独特的方式。

“宇宙女孩”送火箭入轨道

当地时间 2021 年 1 月 17 日，加州海岸不远处的 3 万英尺高空，一架名为“宇宙女孩”（Cosmic Girl）的定制版波音 747 上，飞行员 Kelly Latimer 控制着 Virgin Orbit 的液体燃料火箭 LauncherOne 于机翼处释放。

在经历了几秒钟的自由落体后，LauncherOne 发动机点火，以每小时 17500 英里的速度向太空出发。

一旦 LauncherOne 进入轨道，它就将释放 10 颗由 NASA 和美国几所大学的研究人员建造的立方体卫星。

由此，Virgin Orbit 成为第三家进入轨道的美国商业火箭公司，也是唯一一家以“飞机+火箭”方式完成这一壮举的公司。

据《连线》杂志报道，此次发射对于 Virgin Orbit 团队来说是一次可喜的胜利。

2020 年 5 月，团队首次尝试发射火箭任务在发射仅几秒后流产，原因在于推进剂管道断裂。工程师发现并解决了这一问题后，计划在 2020 年 12 月进行第二次发射，又因洛杉矶的新冠疫情病例激增推迟。

在采访中，Virgin Orbit CEO Dan Hart 表示：

为确保团队的安全，我们做的大量工作都是线上完成的，包括大部分发射操作和活动，在疫情严重的情况下这么做真的很了不起。

Richard Branson 在激动之余分享了下面这段文字：

Virgin Orbit 完成了很多人认为不可能的事情。看到我们特别改造的波音 747 飞机将 LauncherOne 送入轨道，这一壮举正是团队多年努力工作的成就。我迫不及待地想看到 Dan（指 Virgin Orbit CEO）和他的团队将要执行的令人难以置信的任务，他们将改变世界。

硬核老男孩的航天梦

发射任务圆满成功后，Richard Branson 连发了多条推文，其中一张图还展现了这一项目之初 Richard Branson 趴在机库地板上的一张贴纸上的场景，如今一切设想都成为了现实。

其实，Richard Branson 曾在推特上 po 了他 1972 年一份待办事项的照片，还表示早在那时飞行就是他想做的一件事。

带着这个梦想，已是亿万富豪的 Richard Branson 创办了两家火箭公司。

其一是 Virgin Orbit，其二则是 Virgin Galactic，即主营太空旅游项目、与 SpaceX、蓝色起源直接竞争的维珍银河公司。

2018 年，Virgin Galactic 创造了历史——从一架定制飞机下面发射了一艘载有两人的宇宙飞船 Unity，将他们带到太空边缘，完成了一次奇幻旅行。

可以说，凭借着创始人对太空的热爱、维珍航空成立近 40 年来在航空领域的资源和能力、维珍集团的财力，两家公司在太空领域探索，有着不错的基因——但正如《连线》杂志提出的一个问题：

Richard Branson 能把空中发射变成一个稳定的、可持续的业务吗？

回顾同样借助飞机发射的飞马座火箭，从 1990 年开始的三十年来，总共只执行了 44 次任务。要知道，SpaceX 仅 2020 年就执行了 26 次火箭发射任务，在这一点上，Virgin Galactic 是不占优势的。

Virgin Galactic 特别项目副总裁 Will Pomerantz 曾向《连线》杂志表示：

当我开始研究这一项目的可行性并思考是否该这么做时，飞马座火箭就像霓虹灯一样在我的视野中 24 小时不间断地闪烁。从技术上讲，飞马座火箭取得了巨大的成功，但从市场的角度来看，或许并非如此。

Will Pomerantz 表示，飞马座火箭未能吸引到很多客户，主要原因就在于 30 年前刚刚推出时，商业小型卫星行业还未发展起来，就更不用谈是否能吸引到客户。但过去几年，这一行业迅猛发展，飞马座火箭还是没能抓住机会。

在这一市场中，数百家公司在寻找的是廉价的太空之旅，而飞马座火箭的发射成本却是急剧上升——20 世纪 90 年代，NASA 为飞马座火箭发射烧了 1600 万美元，如今这一成本已接近 6000 万美元。即便把通货膨胀的因素考虑进去，成本也还是增加了几乎两倍，超出了大多数小型卫星公司的承受能力。

另外，Virgin Galactic 的发射价定在 1200 万美元左右， LauncherOne 火箭的载荷在 1000 磅左右，可以说是处在平均水平。相比之下，SpaceX 一方面主要提供大型卫星（超出了 LauncherOne 的能力）发射业务，另一方面也开始提供“一箭多小卫星”的发射服务。

综合看来，市场竞争相当激烈。但 Will Pomerantz 提出了 Virgin Galactic 的一大卖点：自由。

简单来讲，地面发射在很大程度上受限于航天基地的位置，而空中发射即可按客户的轨道需求调整飞机起飞的机场和最终发射的精确位置。

在许多分析人士看来，很可能出现的一种情况便是，火箭公司不断涌现，甚至都没有蛋糕可分，其中一些没有雄厚资本背景的公司可能在进入轨道之前就倒闭了。

目前看来，能进入轨道的仅 SpaceX、Rocket Lab、Virgin Galactic 三家，未来能否保持这一行业地位，只有市场说了算。