发动机点火中止的过程被NASA Spaceflight提供的Twitch直播捕捉到。视频显示,这架名为 "VSS Unity"的太空飞行器按照计划在半空中从载机上落下。根据视频显示,该飞行器随后短暂地点燃了其主引擎,但点火器仅在片刻后就切断了。在典型的飞行中,航天飞机的发动机会保持点火状态整整一分钟,将飞行器推进到太空边缘。
发动机熄火后,VSS Unity就变成了滑翔机,回到了新墨西哥州的发射场。该公司证实,VSS Unity在中止后安全降落在跑道上,飞行的两名飞行员C.J.Sturckow和Dave Mackay "平安归来"。这次飞行中没有其它乘客,不过飞行器为NASA携带了一些微重力有效载荷。维珍银河公司表示,可能会在近期更换发动机电机。
今天的飞行是指维珍银河公司第三次将VSS Unity送入太空并返回。前两次试飞分别在2018年底和2019年初进行,都是在该公司位于加州外莫哈韦航空和太空港的测试设施中进行的。在这最后一次测试之后,维珍银河公司将其业务转移到了公司新的总部,位于新墨西哥州沙漠中的一个被称为美国太空港的闪亮设施。维珍银河公司计划从这个设施进行所有的商业旅游飞行。
虽然维珍银河公司之前已经从太空港进行了几次VSS Unity 的滑翔飞行,但该飞行器还没有从该设施到达过太空。这次飞行是为了成为重要的一步,因为该公司准备将第一批乘客从美国太空港乘坐VSS Unity送上太空。随着600名初始客户签约飞行,维珍银河公司希望在2021年首次开始商业乘客飞行。该公司的创始人布兰森预计会在明年进行首次飞行,开启商业运营。
由于今天的飞行计划流产,目前还不清楚维珍银河公司接下来将如何调整试飞节奏。如果这次飞行成功,维珍银河计划在布兰森上天之前再进行一次动力测试飞行。据该公司称,下一次飞行将包括两名试飞员,以及 "满舱的任务专家"。维珍银河公司已经在2019年2月的第二次太空飞行中搭载了第一位测试乘客贝丝·摩西。但该公司尚未在其中一次旅行中飞行一个完整的航段。不过维珍银河可能会选择先对今天的测试进行一次重做。
为了前往太空,VSS Unity实际上是在半空中起飞。一架名为 "VMS夏娃"的巨型运载机将这架太空飞机,连同驾驶舱内的飞行员运送到5万英尺的起始高度。从那里VSS Unity会脱离运载机,飞行员点燃飞行器的主引擎,启动向太空的爬升。最终,发动机关闭,飞行器上的乘客会经历几分钟的失重状态,同时可以观察到地球的曲率。飞行员随后会调转机翼,重新进入地球大气层,滑行回到地面,降落在跑道上。
维珍银河公司原本希望在几周前就能进行这次测试飞行,但在新墨西哥州出台新的COVID-19限制后,不得不推迟。该公司表示,今天的飞行 "是在严格的COVID-19协议下进行的,只有必要的人员在现场"。没有访客或媒体成员被允许前来太空港见证飞行。
一旦开始商业运营,最终在机组舱中最多可以有6名乘客。在飞行之前,乘客将在美国太空港接受长达3天的训练然后再乘坐。首批600名准备与该公司一起飞行的乘客每人已经支付了25万美元的票款,不过维珍银河公司声称这些价格会随着时间的推移而改变。该公司还计划在明年某个时候重新开放机票销售。
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