作为当下炙手可热的太空技术公司,SpaceX 正试图利用自己的火箭技术,探索一些短期内更容易实现、推广的民用项目。Starlink 就是其中最重要的组成部分。SpaceX 计划发射上万颗卫星,为地球提供全方位的联网服务。
卫星上网
Starlink 计划始于 2015 年。
SpaceX 创始人埃隆·马斯克先是提出了打造一个全球卫星互联网的计划,并火速获得了 FCC(美国联邦通信委员会)的项目批准。根据计划,SpaceX 要将 12000 颗卫星送入近地轨道,通过这些卫星为全球提供互联网服务。
卫星组网最大的优势,在于它可以实现大面积、无死角的信号覆盖,而不像电磁基站会受各种障碍物的阻挡,覆盖范围有限。等 Starlink 建设完毕,无论多么偏僻的地方,都可以接收到卫星发出的信号。
Starlink 系统效果图|SpaceX
除了信号广之外,卫星网络的理论速度也比传统网络更快。未来 Starlink 卫星网络中的每颗卫星都会通过激光连接到其他四颗卫星,使信号能够在真空中以光速的方式传输,比传统光纤的速度快将近 50%,能大大降低网络的延迟。
就在上周,SpaceX 向 ITU(国际电信联盟)递交了另一项申请,申请与额外的 30000 颗卫星进行射频通讯,这意味着 Starlink 项目最终的卫星规模将达到 42000 颗,规模正急速扩大。
重重困难
Starlink 的计划很丰满,但实现起来却并非一帆风顺。
在今年 5 月的发射中,SpaceX 一次发射了 60 颗卫星,其中三颗在进入轨道后的一段时间内失效,另外 SpaceX 还主动将两颗卫星移出了轨道,以证明自己具有控制这些卫星的能力,在必要的时候可以将它们从近地轨道中移出,坠入大气层烧毁,而不会持续停留在轨道上,成为太空垃圾。除此之外,其他的 55 卫星成功爬升至一个更高的轨道上,开始正常工作。
埃隆·马斯克的一条推特,证明了 Starlink 在技术层面的可行性。但这仅仅是一个开始,此前 SpaceX 曾表示,需要完成初期 800 颗卫星的部署,才能提供覆盖全球的互联网服务。这次,在华盛顿举行的一场媒体交流会上,SpaceX 总裁 Gwynne Shotwell 给出了一个更具体的时间表:该公司计划在今年完成六到八次发射,每次发射 60 颗卫星,才能正式启动这项服务。
SpaceX 的时间相当紧张。FCC 要求 SpaceX 在 6 年内至少要发射第一期 12000 颗卫星的一半,这意味着 SpaceX 平均每个月需要发射 37 颗卫星。如果未能按时完成部署,SpaceX 将丧失继续发射网络通讯卫星的权利。除此之外,SpaceX 还必须在 2027 年 11 月之前完成全部 12000 颗卫星的组网。
用于发射 Starlink 卫星的火箭 | SpaceX
目前 SpaceX 正加快飞船产品的更新迭代速度,寻求在飞船搭载更多货物的同时降低发射成本,抓紧时间完成卫星上天入网的工作。
除了天上,Starlink 在地面的工作量也不小。今年 2 月,SpaceX 宣布计划建立 100 万个地面基站,以向卫星发射信号,同时接收地面终端的信号,供更多终端用户接入卫星网络系统,地面基站的建设工作预计将于 2020 年开始。
与此同时,与 Starlink 配套的用户终端也在紧张开发中,目前用户必须要通过专门的终端设备,才能从卫星接收宽带信号,接入互联网。
消费领域的竞争
SpaceX 总裁 Shotwell 本周公开表示,他们希望在明年面向消费者推出 Starlink 服务。但该项目商用的具体方案目前尚未确定,有可能会直接向用户提供服务,在某些国家或地区,也可能需要客户到电信运营商那里进行注册。
包括很多人关心的价格问题,Shotwell 也没有公开透露任何具体信息,只是表示现在美国有很多人每个月支付 80 美元,却只获得了“很烂的”网络服务。这预示着 Starlink 的主要业务目标将会是网络条件不好的偏远乡村地区用户,价格也可能会定在每个月 80 美元这个区间。而在那些网络建设发达的城市地区,Starlink 的带宽和价格可能都无法和传统宽带竞争。
在卫星网络建设的过程中,消费者对网络带宽、流量的需求也在快速膨胀。5G 和高速光纤宽带的发展,使用户对网络的需求日益增长,也间接对 Starlink 的网络容量提出了更高的要求。SpaceX 发言人在一份发给 ITU 的声明中表示,该公司正在采取措施,有效地扩大 Starlink 的总网络容量和数据密度,以满足用户预期的增长。但考虑到 5G 和光纤建设的极速膨胀以及卫星通讯的条件局限,Starlink 最终能否追赶上传统网络容量的发展,目前仍是一个未知数。
而且 SpaceX 也不是唯一一家部署卫星网络的公司。谷歌和 Facebook 就曾尝试过通过热气球、无人机为地面提供网络,今年 FCC 披露的文件显示 Facebook 旗下的子公司 PointView Tech 也正在进行卫星网络试验,它的理论传输速度比 Starlink 快 10 倍。几乎同一时间,亚马逊也进入了这个领域,它已经向 FCC 递交申请,希望部署 3000 多颗卫星,为全球 95% 的人口提供互联网接入服务。
尽管竞争激烈,但 Starlink 仍是走在最前面的一个,它也很可能成为第一个面向消费者提供服务的卫星网络。目前,Starlink 正在向美国空军实验室提供测试阶段的网络连接服务,将卫星网络变为现实。
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